PERSONAGGI NOVARESI 40. GIOVANNI BATTISTA MAGISTRINI, INSIGNE MATEMATICO

Palazzo dell’Archiginnasio, antica sede dell’Università

Giovanni Battista (o Giambattista) Magistrini nasce a Maggiora, sulle colline della provincia di Novara, il 24 giugno 1777, uno dei figli dei modesti proprietari terrieri Carlo Magistrini e Maria Angela Vellana. Diventerà in futuro illustre matematico dell’Università di Bologna e una figura di rilievo nel panorama scientifico italiano. Fino al termine degli studi secondari Giovanni Battista frequentò il seminario di Novara. Fu ottimo allievo in tutte le materie di studio, dimostrando però una evidente predilezione per la matematica che gli venne insegnata da Stefano Melchioni, ingegnere costruttore del ponte di Bufalora sul Ticino. Successivamente ottenne un posto nel Collegio Caccia in Pavia, diretto dall’abate Prina, collegio che ospitava gli studenti novaresi. All’Università di Pavia gli fu maestro e guida il matematico Vincenzo Brunacci, uno dei più noti dell’epoca, amico e seguace di Lagrange e con lui assimilò appunto le dottrine dello stesso Giuseppe Luigi Lagrange, ideatore del calcolo sublime.

Il Professor Brunacci, avendo constatato la grande disposizione di Magistrini alla matematica, dopo la laurea d’ingegnere-architetto (1800), lo volle come suo assistente fin quando, nel 1804, a 27 anni, gli fu assegnata la cattedra di calcolo sublime all’Università di Bologna (nella foto la piazza con il Palazzo, antica sede dell’Università). A Bologna rivelò subito le sue notevoli qualità di docente, non tardando tra l’altro a conquistare, oltre alla stima per la sua preparazione, la simpatia di colleghi e discepoli per il suo carattere cordiale e comunicativo. Rimase in cattedra per un quarantennio in un

Ritratto di Giovanni Battista Magistrini realizzato dal figlio Gaudenzio

periodo di drammatici rivolgimenti politici e sociali. Non partecipando attivamente alla vita politica non fu coinvolto nelle epurazioni del tempo. Ricoprì vari incarichi ma sempre di genere tecnico o accademico.

La sua scuola fu sempre molto stimata e la sua opera ammirata dagli esperti. Scrisse testi e memorie sulla Poligometria, sul calcolo delle differenze finite, sulla teoria delle ombre, sulle macchine aerostatiche, sulla integrabilità delle equazioni fondamentali della idrodinamica, sul confronto del calcolo delle funzioni di Lagrange con l’ordinario calcolo differenziale (nella foto la copertina di uno dei volumi da lui pubblicati).

Grazie al suo metodo d’insegnamento molti suoi allievi diventarono eccellenti matematici. Durante la terza visita di Napoleone a Bologna nel giugno 1805, l’Imperatore, che era stato incoronato o autoincoronato il 26 maggio nel Duomo di Milano con la Corona ferrea, nel corso delle sue molte visite alla città, il 25 giugno arrivò all’Università dove si era trattenuto con il rettore e i professori delle varie facoltà. Entrato nell’aula di Magistrini che era con i suoi allievi, Napoleone, che era esperto di matematica gli propose tre problemi di calcolo invitandolo a risolverli. Magistrini espose e sciolse il primo quesito dell’Imperatore, ma poi chiese a Napoleone, che accettò, di consentire che gli altri quesiti venissero risolti da due dei suoi allievi e questi ultimi lo fecero senza difficoltà.

Per un certo periodo insegnò anche meccanica e idraulica, essendo mancato il titolare. Fu inoltre l’animatore della classe fisico-matematica dell’Accademia delle Scienze. Scrisse memorie scientifiche in latino. Fu socio di molte Accademie italiane e straniere. Fu grande amico dell’economista Luigi Valeriani ed ebbe la stima e la confidenza del cardinale Oppizzoni, dal quale fu nominato consigliere di legazione. Fu membro e consulente tecnico di consorzi di bonifica idraulica e amministratore comunale e provinciale.

In età avanzata, ristabilitosi da una grave indisposizione, volle rivedere i luoghi della sua infanzia. Era il 1849 e da poco proprio in quei luoghi era stata combattuta a Novara la cosiddetta battaglia della Bicocca, dove l’esercito dei Savoia era stato sconfitto dagli Austriaci.

Copertina di uno dei volumi pubblicati da Magistrini

A Milano incontrò l’abate Prina, già direttore del Collegio Caccia di Pavia, di cui era stato ospite durante gli studi universitari. A Maggiora visitò la tomba dei suoi genitori e rivide dopo decenni fratelli, nipoti e amici d’infanzia. In Arona salutò il figlio Gaudenzio, pittore che aveva ritratto il padre in toga accademica (nella foto il ritratto realizzato da Gaudenzio). Magistrini infatti aveva sposato la bolognese Clementina Spinelli e da lei aveva avuto sei figli: i maschi Carlo, Domenico, Gaudenzio e Giuseppe; le femmine Matilde e Angela.

Durante il viaggio di ritorno fu però colpito da una nuova più grave crisi e morì il 1° novembre 1849 poco dopo essere tornato a Bologna, con il conforto dei suoi famigliari. Fu sepolto alla Certosa nell’aula del Pantheon dei cittadini illustri.

Per ciò che riguarda le sue pubblicazioni ricordiamo che all’età di 25 anni aveva pubblicato il suo primo lavoro dal titolo “Traduzione delle riflessioni di Carnot sulla metafisica del calcolo infinitesimale, con tre aggiunte”.

Nel 1809 pubblicò la “Poligonometria analitica”, considerata la sua opera più importante.

Dal 1811 fu socio dell’Accademia Nazionale delle Scienze e nel 1839 fu nominato socio non residente dell’Accademia delle Scienze di Torino per la classe di scienze fisiche e matematiche.

Nel 1819 pubblicò uno scritto in lode di Joseph-Louis Lagrange.

Un particolare curioso è costituito dalla sua fornitura all’architetto Alessandro Antonelli di geniali e complessi meccanismi, utili a sollevare le alte colonne della cupola della Basilica di San Gaudenzio.

A lui venne dedicata l’intitolazione di una via del quartiere di San Martino il 22 giugno 1906.

Enzo De Paoli